A história acompanha Ivan Ilitch Golovin, um juiz de direito de meia-idade que vive uma vida aparentemente confortável, mas vazia de significado genuíno. Ele é um homem que, ao longo de sua vida, se dedicou a alcançar uma posição elevada na sociedade e a manter uma fachada de respeitabilidade, baseando suas escolhas na busca por status social e agradar aos outros. Seu trabalho é monótono e, em grande parte, ele segue as convenções sociais sem questionar seu propósito.

No entanto, a vida de Ivan Ilitch vira de cabeça para baixo quando ele é diagnosticado com uma doença terminal. O conto explora, então, a jornada emocional e existencial de Ivan, que é forçado a confrontar a realidade de sua mortalidade. Durante o processo de doença e proximidade da morte, ele começa a questionar suas escolhas de vida, a falsidade de suas relações e o vazio de uma existência guiada apenas pela aparência e pela busca de aprovação social. Esse processo de autoconhecimento o leva a uma profunda angústia, mas também a uma espécie de epifania final.

A obra é uma meditação sobre a morte e sobre como, muitas vezes, a vida é desperdiçada em busca de valores superficiais. A morte de Ivan Ilitch, embora trágica, também simboliza a possibilidade de uma renovação espiritual. No final, ele experimenta uma espécie de iluminação, quando percebe que sua vida, em grande parte, foi vivida de forma errada, mas que é possível, ainda assim, alcançar um entendimento mais profundo sobre o que é realmente importante.