11-vuotias orpotyttö Anna Shirley on virhe, kun hän saapuu keski-ikäisen sisarusparin Matthew ja Marilla Cuthbertin maatilalle lähelle Avonlean kaupunkia. Sisarukset olivat toivoneet maatilalleen poikaa toiveissaan, että poika auttaisi heitä tilan töissä. Cuthbertit päättävät kuitenkin pitää tytön. Näin Anna päätyy kasvamaan aikuiseksi ja käymään koulua uudenlaisessa ympäristössä. Näin alkaa myös elämänpituinen matka, josta syntyy kirjan kantava teema.

Jo nuorena kirjailija Lucy Maud Montgomery luonnosteli tarinaa parista, joka virheen seurauksena vastaanottaa orpotytön orpopojan sijaan. Teosta kirjoittaessaan Montgomery otti mukaan monenlaisia muistoja omasta lapsuudestaan Prinssi Edwardin saarelta, Kanadan itärannikolta. Myös kirjan henkilögalleria perustuu ihmisiin, jotka kirjailija lapsuudessaan tunsi.

Annan nuoruusvuodet on käännetty 36 kielelle ja sitä on myyty yli 50 miljoonaa kappaletta. Teosta on versioitu myös elokuvina, televisiotaltiointeina sekä teatteriesityksinä. Lucy Maud Montgomery (1874-1942) - tai L. M. Montgomery, kuten hän itse itseään suosituimpien kirjojensa kansissa nimitti - tuli tunnetuksi kotimaansa rajojen ulkopuolella jo ensimmäisen, Annan nuoruusvuodet -nimisen kirjansa myötä. Tuosta lähtien Montgomeryn kirjoja on luettu ja rakastettu läpi sukupolvien. Kirjailijan äiti kuoli Montgomeryn ollessa pieni, ja isänsä tahdosta L. M. Montgomery varttui isovanhempiensa hoivissa. Myöhemmin Montgomery kouluttautui opettajaksi ja aloitti uransa kirjailijana kirjoittaen yhteensä 20 romaania, 530 novellia, 500 runoa ja 30 esseetä.