El Pianista de Pancho Villa es la historia de Frank Holloway, un joven ingeniero de minas que, a la edad de 28 años, padece de envenenamiento por mercurios y, por consecuencia, de mal juicio. Su médico le dice que se vaya de la mina de plata en Mogollón, Nuevo México, se tome unas vacaciones y aire fresco.

Así, en 1916, haciendo uso de su mal juicio, cabalga con Tosca, la yegua de su padre, hacia tierras mexicanas y hacia la Revolución. Con la suerte del tonto se encuentra casi a fuego cruzado entre tres ejércitos: el del general Pershing con sus 10,000 efectivos en una expedición de caza para capturar a Pancho Villa que había cruzado la frontera y atacado el pueblo de Columbus, Nuevo México, matando a dieciocho personas; el ejército constitucional del general Carranza, que se dirige hacia el norte para evitar el avance de Pershing hacia el sur, y los Dorados de Villa, en su huida hacia el sur para internarse en las montañas de Chihuahua.

Villa toma prisionero a Frank y lo obliga a participar en el desastroso ataque a la ciudad de Chihuahua en septiembre de 1916. Frank se convierte en un adversario de Villa, pero no su enemigo. Al final de cuentas, Villa le ayuda a Frank a salir bien librado de su situación desesperada que incluye desiertos, carabinas, caballos y amor.