El término «moro» es un nombre más histórico que étnico. Es una invención de los cristianos europeos para referirse a los habitantes islámicos del Magreb (norte de África), Andalucía (España), Sicilia y Malta, y a veces se usaba para designar a todos los musulmanes. Deriva de Mauri, el nombre en latín para los bereberes que vivían en la provincia romana de Mauretania, la cual se extendía por los actuales Argelia y Marruecos. «Sarraceno» era otro término europeo utilizado para referirse a los musulmanes, si bien por lo general se refería a los pueblos arábicos del Oriente Medio, y se deriva de un nombre antiguo para los árabes, Sarakenoi. Los musulmanes de esas regiones no se referían a sí mismos con ese término más de lo que aquellos en el norte de África se llaman a sí mismos moros.

El Magreb, o al-Maghreb, es un término histórico usado por los árabes musulmanes para el territorio costero del norte de África, desde Alejandría hasta la costa atlántica. Significa «el Oeste» y se usa en oposición a Mashrek, «el Este», que se usa para referirse a las tierras islámicas en el Oriente Medio y el noreste de África. Los bereberes se refieren a la región en su propia lengua como Tamazgha. En un sentido limitado y preciso también puede referirse al reino de Marruecos, cuyo nombre original es al-Mamlakah al-Maghribiyyah, «Reino del Oeste».

En términos étnicos, los habitantes del norte de África son en su mayoría de ascendencia mixta árabe-bereber, y los bereberes son un grupo orgulloso y noble de pueblos que se remontan a la Antigüedad. El término bereber es, nuevamente, una designación extranjera, que proviene del griego barbaroi, que significa «extraño». Implícitamente, según lo entendían los griegos y los romanos, la palabra indicaba que los pueblos o gentes no eran civilizados.