Es difícil encontrar una isla en el mapa más central que Sicilia. Situada en la encrucijada entre Europa y África, y entre el Mediterráneo oriental y occidental, Sicilia rara vez ha sido gobernada como un Estado independiente y unificado. Sin embargo, la isla siempre ha ocupado un asiento de primera fila en algunos de los acontecimientos más importantes de la historia, y en ningún otro lugar es más evidente que en la antigüedad. 

Muy fértil en la antigüedad, Sicilia fue especialmente apreciada por su producción de cereales. La isla había sido habitada por tribus nativas desde la prehistoria, pero en los siglos IX y VIII a. C., Sicilia sería el lugar de encuentro entre los griegos y los fenicios, midiendo sus poderes marítimos que luchaban por establecer colonias a lo largo de sus costas. Estas colonias, con el tiempo, se independizarían y, para la época clásica (510-323 a. C.), librarían sus propias guerras. 

Fue durante la época clásica que, especialmente bajo los tiranos (dictadores) de la ciudad griega de Siracusa, Sicilia se acercó más a ser gobernada como un estado único, unificado e independiente. Con el tiempo, llegó a desafiar al poderoso imperio comercial de Cartago, una antigua colonia fenicia en el norte de África, y compitió con las ciudades y reinos de la Grecia continental por la primacía en el mundo griego. Más tarde, Sicilia sería tanto un premio como un campo de batalla durante la Primera Guerra Púnica (263-241 a. C.) y, en menor medida, también durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.).